В 1919 году решением Коллегии высших учебных заведений Народного комиссариата по просвещению был создан Орловский государственный университет. В 1920 году Коллегия Орловского Губкома по просвещению принимает решение реорганизовать существовавший с 1918 года орловский пролетарский университет и создать на его базе и на базе Института народного образования Орловского государственного университета.

5 августа 1931 года Совет Народных Комиссаров РСФСР распорядился создать в Орле индустриально-педагогический институт, торжественное открытие которого состоялось 8 ноября того же года. Институт открыл двери для 121 студента четырёх факультетов: на физико-техническом обучалось 34 студента, на химико-биологическом — 34, на литературно-общественном — 23, на политехническом — 30. Учебный процесс осуществляли 11 преподавателей. Учебный корпус института размещался на улице Покровской, 34 (ныне — Салтыкова-Щедрина).

В течение года вуз был «индустриально-педагогическим», а в 1932 году стал только «педагогическим».

В 1932 году перестал существовать политехнический факультет, литературно-общественный был реорганизован в исторический, физико-технический — в физико-математический, химико-биологический — в факультет естествознания. В том же году в педагогическом институте был открыт рабфак, вечернее и заочное отделения с двумя факультетами — физико-математическим и литературным.

В январе 1933 года Орловский педагогический институт объединили с Белгородским педагогическим институтом. В результате слияния в Орловском институте стало 314 студентов, 50 преподавателей, организовались четыре кафедры.

В 1934 году вуз был разделён на два института — учительский, готовивший учителей для семилетних школ, и педагогический, выпускавший учителей для средних школ. В учительском институте обучались два года, а в педагогическом — четыре. Исторический факультет был переведён в 1934 году в Курск.

В июне 1935 года состоялся первый выпуск 45 студентов педагогического института и 112 — учительского института.

26 октября 1936 года институт отметил свое пятилетие. В это время на дневном отделении обучалось 420 студентов, на заочном — 580, в экстернате — свыше 500. На рабфаке занимались 374 слушателя. В образцовой школе при пединституте обучались 96 учащихся. Институт имел уже 15 учебных лабораторий.

В марте 1940 года открыто географическое отделение в педагогическом институте, отделение русского языка и литературы — в учительском институте, двухгодичные курсы иностранных языков. Перед войной в институте работали 13 кафедр, обучение осуществлялось по 11 специальностям.

22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. К её началу в институте учились 1918 студентов. Около 116 преподавателей, сотрудников и студентов ушли на фронт. Многие награждены орденами и медалями. 23 августа 1941 года распоряжением Народного Комиссариата РСФСР Орловский педагогический институт был эвакуирован в город Бирск Башкирской АССР.

12 сентября 1941 года коллектив педагогического института прибыл в Бирск. Здесь, на базе Бирского учительского техникума, был создан Бирский педагогический институт, сохранивший структуру Орловского педагогического института. В конце сентября 1941 года в Бирском педагогическом институте начались занятия.

20 ноября 1943 года СК РСФСР отдал распоряжение о реэвакуации Орловского педагогического института в город Елец, где в конце ноября начались занятия. В первом полугодии 1944/45 учебного года занимались в три смены, во втором — в две с половиной.

За годы войны педагогический институт окончили 63 человека, учительский — 235 (включая выпуски в Бирске). В 1945 году в инстиуте работали 58 преподавателей, 20 сотрудников, учились 448 студентов. В библиотеке института в 1945 году имелось 2746 книг, из которых 1285 учебников.

В сентябре 1950 года открыт факультет иностранных языков с отделениями английского и французского языков (по 30 человек на каждом).

С 1944 года по 1957 год учебный корпус института находился по адресу: улица Московская, 29. В июле 1957 года в строй вступило новое учебное здание по улице Комсомольская, 95.

В 1950 году было открыто географическое отделение на факультете естественных наук, вечерние отделения — на физико-математическом факультете и факультете русского языка и литературы.[8]

В 1952 году закрылся учительский институт. Увеличился приём в педагогический институт. На стационаре обучалось 2177 студентов. Работали 88 преподавателей, 29 из них имели учёные степени и звания.

В 1956 году педагогические высшие учебные заведения страны перешли на пятилетний срок обучения.

В 1957 году к существующим физико-математическому (с отделениями математическим и физико-техническим), естествознания и основ сельского хозяйства, историко-филологическому, иностранных языков (с отделением английского и французского языков) добавился факультет начальных классов, в 1959 году — художественно-графический, в 1960 году — дошкольного воспитания

В 1962 году начал работу факультет общественных профессий, преобразованный в 1999 году в институт эстетического образования.

В конце 1965 года руководство области вновь возобновило попытки преобразовать Орловский ОТФ в филиал ВЗМИ. В соответствии с приказом министра Высшего и среднего специального образования РСФСР от 6 июня 1966 года, произошла реорганизация факультета в Орловский филиал ВЗМИ.

С 1966 года на национальном отделении историко-филологического факультета стали учиться студенты из республик Средней Азии, будущие учителя русского языка и литературы.

В 1972 году Министерство высших учебных заведений и Министерство просвещения СССР для Орловского государственного педагогического института учредили именную стипендию имени И. С. Тургенева.

В 1980-х годах вуз стал ведущим в России по подготовке иностранных студентов. В нём учились студенты из 38 стран всех континентов.

С 1988 по 1992 годы проводились Марши Мира. В них принимали участие студенты из Орла, Курска, Белгорода, Вологды, Вильнюса.

В 1996 году ОГПУ получил статус классического университета. Это произошло во многом благодаря тому, что были увеличены материальная и научная базы.

18 августа 2014 года Орловскому государственному университету присвоено имя И. С. Тургенева.

Один из факультетов университета, исторический — расположен в здании бывшей Орловской мужской гимназии, которое является одним из первых в городе памятников архитектуры эпохи русского классицизма.